乐朝(公元1403—1424年，明成祖朱棣年号)历时21年，是明代国力强盛时期。随着景德镇瓷器业的昌盛繁荣和技术的不断进步，以其胎、釉精细，青色浓艳，造型多样和纹饰优美而负盛名，与宣德青花一道被称为开创了中国青花瓷的黄金时代。永乐青花瓷器的质量前后发生很大变化，永乐早期制品基本接近洪武青花后期，而后期制品则与宣德早期相接。
这里分别从明永乐青花瓷的胎釉，明永乐青花瓷的青料，明永乐青花瓷的造型及纹饰等几个方面，对永乐青花瓷做较为详细的介绍，同时展示了北京故宫博物院珍藏的永乐青花瓷珍品。
【永乐青花瓷器的胎釉】
永乐青花瓷端庄秀美，器物线条非常柔美流畅。讲究修胎，器形十分规整。瓷胎由于注意淘炼，胎质纯，含杂质少，胎质细腻，胎色洁白，胎体厚薄适度，灵巧凝重，较之洪武朝普遍轻薄一些。
永乐时期由于烧造温度的提高，釉面肥厚、细腻、光滑、莹润、平净，绝无橘皮釉纹，有少部分器物釉面开片，以脱胎器名传于世。釉色大多白中泛青，有些呈现洁白色，接近甜白釉，釉汁肥厚处闪现虾青色。口沿和底部釉薄处大多为白色或黄色，器物里外釉面较均匀。民窑器普遍有缩釉现象。
永乐青花瓷的釉面青白程度较元代有所减弱，釉面青白为整个明代传统烧造方法所致，因釉料中掺有草木灰，并用木柴烧，所以会产生这种效果。现代瓷器的釉面成分及烧造工艺都与明代不同，因此釉面无此青白色。
大盘、瓶、罐等为细砂底，无釉，白色，有小块铁色斑;呈糯米粉状，摸之细腻滑润。也有釉底，釉底白釉匀净，釉薄处泛黄色，厚处呈浆白色或闪青白色，有些底釉开有细片纹。小器底足多施釉，有的底釉呈波浪纹;细瓷底足平切，足跟较窄。琢器器底足大多是边棱状，即削切痕明显。圈足露胎处泛火石红，足内墙多泛黄斑。盘、碗底心多是外凸内凹。
【永乐青花瓷器的青料】
永乐青花主要用“苏麻离青”钴料，烧造时有自然的晕散现象。由于苏麻离青含锰量低、含铁量高，降低了呈色中的红、紫色调，在适当的火候下就能烧出浓艳的青蓝色，犹如宝石蓝一般的光泽，色彩雅致凝重，鲜艳夺目，层次分明。不过由于青花含铁量高，往往会在青花烧成部分留下黑疵斑点，一条纹理中常见的钴铁结合晶斑，浓重处凝聚为黑色锡光，下凹深入胎骨，用手抚摸有凹凸不平感。也有将进口料和国产料相结合使用的，如以淡色国产料绘云水，浓色进口料绘游龙，使色泽对比鲜明，凸现主题。在传世品中，也有不带铁锈斑黑斑的，青花色泽极为幽雅美丽的瓷器，其实用的青花料还难以确定，估计是淘洗纯度较高国产钴料或进口国产混合料。
【永乐青花瓷器的造型】
传统器物
永乐时期青花瓷器造型圆润、灵巧、清秀，不但继承了前朝器形，还吸收了大量外来的元素，制作出了许多创新器物。
传统器物有梅瓶、玉壶春瓶、贯耳瓶、竹节柄壶、执壶、僧帽壶、梨形壶、折沿盘、盏托、深腹洗、无挡尊、渣斗、香薰、笔盒、三足炉、大盘、大碗、碟、罐、钵、高足杯、各式碗等。
梅瓶线条更加流畅，底部较为丰满。玉壶春瓶颈部较洪武时期变细，造型显得更为清秀。僧帽壶比元代也有所变化，线条刚柔相间，匀称端庄。碗的造型多样，有撇口、敛口，大小多种式样。其中一种墩式碗，口至下腹部线条较直，至近底略收，碗下部比较丰满，足大而浅，为该时期较为常见的，后为宣德时期所仿效。各式大盘亦比洪武时期工艺精细，纹饰多样，绘画技法更加成熟。
永乐时期创新的器形
永乐时期创新的器形有大型天球瓶、尖底莲子碗以及双系、三系或四系盖罐或多系把壶、带盖瓷豆、高足盏托、鸡心碗、卧足碗、卧足碗洗、筒形器座等。双系小罐，线条圆润，附盖，并有双圆形小系，造型亦很别致。压手杯，是永乐时期的名品，杯小而胎厚，圈足较宽，置于手中，有厚重感，明清历代有仿制。
域外风格的器形
受西亚地区金属、陶器的影响，永乐时期还烧制具有域外风格的器形，如双系扁壶、双系扁瓶(抱月瓶)、如意耳扁瓶、鸡心扁瓶、扁瓢形瓶、折壶、藏草壶、鱼篓尊、水注、花浇、折沿盆、盘座、烛台等。这些器物中，有些全部仿自伊朗、叙利亚、埃及等国的金属器皿，造型上变化不大，如折沿盆、盘座、双耳扁瓶;有的在造型上略有变化;如花浇，伊朗十五世纪黄铜嵌银龙柄花浇，口、肩各有凸起弦纹，龙柄卷曲辐度较大，扁圆腹，圈足。永乐青花花浇口、肩亦有凸弦棱，龙柄卷曲辐度变小，改圈足为内凹式卧足。烛台波斯与埃及十四至十五世纪的黄铜、银烛台有圆形及八方形，分为上中下三段，圆形者上中段较短而直，永乐青花烛台造型仿其八方形，上、中段略为加高，下段中腰内束曲度变小，与其有所区别。再如波斯水注，流高出口部，无盖，颈部较细，多饰凸棱，足为外撇的喇叭形足。
【永乐青花瓷器的纹饰】
永乐青花图案形式多样、丰富多彩，纹饰疏朗秀丽、笔意自然，无论是粗笔写意还是细笔描绘，均给人以清秀感，具有鲜明的时代特征。画面多留白地。图画花纹多为双勾填色，一改前朝大笔涂抹的笔法，绘笔用小笔触，往往出现深浅不一的颜色。圆器内外加花，并广泛采用器心绘画的装饰手法。青花纹饰的线条中常有钴铁的结晶斑，这是由于钴料研磨不细所致。
永乐时期青花纹饰既保留传统图案，又有受外来文化影响的图案，以花卉、瓜果等植物类为主，人物、虫鸟、龙凤图案较少，另外这时已不见洪武朝所盛行的以扁菊花为主题的纹饰图案了。
传统纹饰最常见到的是缠枝花卉、折枝花卉、花果。
缠枝花卉有牡丹、菊花、灵芝、梅花、苜蓿、宝相花、莲托八宝等。缠枝花卉的花大叶小，叶片边缘绘成细齿状，枝蔓清秀，线条流畅，画面生动。
折枝花果纹有石榴、枇杷、莲花、茶花、碧桃、佛手、海棠、柿子、荔枝、葡萄、香椽、忍冬草、竹石、松石芭蕉等。这些纹饰经常出现在大盘、碗、梅瓶、执壶等器物上。特别是青花大盘，有折枝、缠枝莲花、菊花、瓜果，花纹变化较多，有三、四、五、六朵花卉的不同纹饰。
蕉叶纹绘画时蕉叶中茎留白不上色，蕉叶主买不画到叶尖，主叶呈等腰细瘦的三角形，叶缘绘成锯齿状，叶缘轮廓线以复笔渲染。
仰覆莲瓣纹以两瓣大花瓣间叠以一小花瓣，花瓣中部留白，很少上色，莲瓣的边框线由双线勾绘。
龙凤纹在该时期的碗盘洗上出现亦较多，有云龙、云凤、海水龙、双龙、五龙、团龙、荷塘龙等不同组合。龙纹绘得和前朝类似，依然是细颈蟒身，但有的龙身开始出现肥胖的身形，龙首有竖发和披发的，龙爪有三、四、五爪之分。
元代、洪武时期的莲池纹仍然沿用。海兽纹亦有一定数量，主要见于高足杯等器物上。人物纹较元代有所减少，因青料绘制的纹饰多有晕散，故不宜绘人物纹，人物纹仅见胡人舞乐，婴戏纹。花鸟、园景、竹石芭蕉纹融写实与装饰为一体，对后世青花纹饰影响较大。花鸟纹多绘于扁平的两面或盘心、高足碗内，题材有绶带鸟、绶鸟荔枝、喜雀梅花等。
民窑器主题纹样有人物、走兽、禽鸟、松竹梅、莲花束、芭蕉、海水浪潮、团花菊花、如意、花果、花卉、风景、结带绣球等。其中结带绣球纹在中心圆球内加蓝点或钱文，缠枝花心作螺旋纹，此为永乐朝特有。还有文字装饰，如“福”、“禄”、“寿”字，常饰于碗心。
永乐青花瓷的边饰有回纹、卷枝纹、海水纹、莲瓣纹、如意云纹、灵芝纹、曲折纹、蕉叶纹、朵花纹、梅花纹、叶纹等。回纹一改洪武时期二个一组的画法，大多连续不断。有的器物如瓶、碗、盘足部仅饰一道弦纹，非常简洁。
从总体上看，永乐青花瓷器纹饰布局大多比较疏朗，有少量纹饰布局较为繁密，花纹的绘制一般比较纤细。而摹仿西亚地区金属、陶器的制品有的外域风格比较明显，如锦纹、卷枝纹、阿拉伯文字，有些则与中国传统纹饰融为一体或完全采用中国传统纹饰。其中一种在如意耳扁瓶、扁平大壶，花浇上出现的缠枝花纹，其缠枝画法仍保留中国传统方法，但花朵与中国传统画法有别，特别是在缠枝上一侧出现的麦粒状纹或花瓣纹，是我国传统画法中所未见的。
永乐青花瓷器的装饰纹样除用青花绘制以外，还有少量用金彩描绘及刻划方法表现的。
【永乐青花瓷器的款识】
永乐青花瓷一般无款识，只有极少数有年款。只有官窑压手杯中见有“永乐年制”的四字篆字款，写在器里面中心，围以双圈线、单圈线和花瓣飘带。最宝贵的是青花双狮绣球心款、花心款、鸳鸯围款。民窑产品偶有“福、录(禄)、寿”等款字。
明谷应泰《博物要览》记载：压手杯，中心画双狮滚球，球内篆书“大明永乐年制”六字或“永乐年制”四字，细若粒米者为上品，鸳鸯心者次之，花心者又其次。目前传世晶仅北京故宫博物院有狮球与花心两种四字篆款，鸳鸯心者及“永乐大明年制”六字款者未见实物传世。
从明正德年开始，就出现了仿永乐窑器款。其后，嘉靖、万历，康熙、雍正，清末民初都有仿款出现。历代仿款有青花写款、阴文刻款、阳文刻款三种字体;字体和写法也不一样。款的外围常饰花瓣形图案，线条硬直欠流畅，也有的围以单圈。所以凡以四字楷书或六字款写在器里、底足或口上的多是后代仿品。
永乐时期青花器物书写年款的虽然少，却开启了明清两代官窑器物书写朝代年款的先河。
