漆是世界上最早的“塑料”，起源于中国，15000年前，中国已经使用漆器了。1976年河南安阳发现一个公元前13世纪的漆器棺材。
1978年浙江余姚县河姆渡文化遗址中出土距今七千年的木碗（现存浙江省博物馆），木碗的外璧涂上朱红色的色料，经化学鉴定此涂料为天然。
中国漆器工艺的发展
中国古代漆器的工艺，早在新石器时代就已经出现，夏代的木胎漆器不仅用于日常生活，也用于祭祀，并常用朱、黑二色来髹涂。殷商时代已有“石器雕琢，觞酌刻镂”的漆艺。1973年河南成蒿成台西村商代遗址中出土的漆器残片，在木胎上雕饰饕餮纹，并涂上朱、黑两色的漆。
周朝的漆器则除了朱画之外，还用贝壳、金、玉等材料装饰嵌入漆器，以贝壳嵌入漆上装饰的称为螺钿。
春秋、战国时，漆器的木胎生产变的更加容易，部分生活用品常用漆器；胎骨材料也变的更加多样化。此外为了增加器物的立体感，使其更加精美，雕刻和漆工互相结合，许多动物形象经过雕刻，巧妙的缠结在一起，漆器的用色也更为丰富，技法也更为熟练，图案表显多为宗教及当时的生活型态。
秦、汉时代漆器工艺走向繁荣兴盛的的重要时期，当时漆器是贵重物品的代表，因它胎体轻便、方便使用、光泽美丽，甚至取代了青铜器。秦代的漆工业承袭了春秋战国时楚、秦的风格且加以创新。
西汉漆器到达鼎盛时期，数量之多、规模之大也反映出漆器为当时人普遍使用。西汉时期﹐漆器的制造已有细致的分工。1959年贵州清镇平坝村汉墓出土西汉耳杯，其铭文显示西汉有素工，髹工，上工，铜耳黄涂工，画工，清工，造工等工种。汉代的漆器造型多样，也考虑到现实生活中的使用方便，出现了多子盒：奁的出现。器物的装饰除了彩绘和针刻，也出现金银镶嵌（戗金），更调配出各色的油彩以作画。装饰题材具体反映出汉代道教和巫术信奉的思想与生活内容。
西晋以后到南北朝，由于佛教的盛行，出现利用夹纻工艺所造的大型佛像，此时的漆工艺被用来为宗教信仰服务，夹纻胎漆器也因而发展。所谓的夹纻是以漆辉和麻布造型作为漆胎，胎骨轻巧而坚牢。
唐代经济发达文化繁荣，种种因素使工艺美术也随之发达，在艺术、技术以及生产上，皆远超过前期。唐朝漆器大放异彩，呈现出华丽的风格，漆器制作技术也往富丽方向发展，金银平脱、螺钿、雕漆等制作费时、价格昂贵的技法在当时极为盛行。
宋代漆器的制胎和髹是技艺已经十分成熟，当时不仅官方设有专门生产机构，民间制作漆器也很普遍。漆器所制作的器皿，样式多且富变化，造型简朴，表现出器物结构比例之美。一般而言，宋代漆器以素色静谧为主。
元朝时手工业受到相当重视，江南的嘉兴一带成为漆器产业的重要中心。官办、民办组织庞大，加上社会经济条件的允许，漆器名匠辈出。漆器品种不少，以螺钿、戗金、雕漆等制作水平很高，其中雕漆为元代漆器成就的代表之作。
明代工艺美术跨入新的阶段，官方设厂专制御用的各种漆器，并由著名的漆艺家管理。除了官设的漆器厂外，民间漆器生产也遍及大江南北。明代江南漆器名家辈出﹐明初有张德刚﹐包亮﹐明代中期有方信川，明末有江千里等，并出现集漆器工艺之大成的著作：黄成著，杨明注《髹饰录》。
髹饰工艺在这时有很大的革新，结合多种传统技法，两种以上的技法作结合，不同的文饰在不同的素地上更换，开创出千文万华的繁荣局面。
清代初期制漆业承续明朝，在国内各地发展，以乾隆时期为盛，并逐渐形成各自的制作中心及地方的特色。乾隆年间以红漆造龙椅。直到晚清，清政府的政治从一片繁荣到政治腐败，整个手工业亦受到波及，除少数地区仍有贡献外，漆器制造和其他工艺一样，进入了衰落时期。
现在中国大陆和台湾，漆器仍是民间工艺的重要组成部份，著名的漆器工艺，包括福州的脱胎漆器，厦门的髹金漆丝漆器，广东晕金漆器，扬州螺钿漆器，山西平遥推光漆器，成都银片罩花漆器，安徽屯溪犀皮漆器，北京剔红漆器，细螺钿漆器，台湾南投县黑髹漆器等。
附：雕漆工艺简介
主要工序为雕，主要原料为漆，故名为雕漆。主要工序为雕，主要原料为漆，故名为雕漆。北京雕漆有金属胎和非金属胎两种，前者是珐琅里，后者为漆里。着漆逐层涂积，涂一层，晾干后再涂一层，一日涂两层。涂层少者几十层，多者三五百层，然后以刀代笔，按照设计画稿，雕刻出山水、花卉、人物等浮雕纹样。所用之漆以朱红为主，黄、绿、黑等做底色，分为剔红(堆朱)、剔黄、剔绿、剔彩、剔犀等工艺品类。雕漆的工艺过程十分复杂，要经过制胎、烧蓝、作底、着漆、雕刻、磨光等十几道工序，各工序技艺要求都很高。
雕漆工艺的原料与辅料
1. 漆料： 制造雕漆漆器的主要原料是大漆，又名生漆、土漆、天然漆、中国漆，是从漆树上割取下来的浅灰白色液体树汁，漆树野生，在中国生长区域广泛。生漆干燥后具有抗热、耐酸、耐碱、耐潮、耐磨等天然优异特性；干锢后具有极具韵味和柔和的光泽，显得明润透体。在原生漆的基础上进行加工可以得到制作漆器需要的各种漆料
（1）净生漆：是对原生漆进行物理性能净化后所得。
（2）加潮漆：在净生漆中加入一定比例的净水，用来补充原生漆在采割、运输、储藏过程中蒸发掉的水分，保持大漆原有的化学成份，使大漆的性能稳定不变，这样的加潮漆才能用来调制漆灰与调制其他色漆。
（3）罩漆：是由加潮漆添进适量比例的熟桐油调制而成，增加了漆质的柔软性和可雕刻性，它是配制各种色漆的基本成份。
（4）彩色漆：是用罩漆加各种化工颜料，均匀搅拌压研而成的各种颜色的漆。原北京雕漆厂可以调制近百种不同色调的颜色漆。传统上以红、黄、绿、黑漆为主，在其上雕刻分别称为剔红、剔黄、剔绿、剔黑，另还有剔犀、剔彩的雕刻。
（5）退光漆：又称推光漆，素漆，为半透明漆。在雕漆制品中用量较少，主要是在不进行浮雕处的次要部位的装饰，俗称"做里子"。
（6）金脚漆：又称为金胶，浑金漆、贴金漆，油光漆。用干快净生漆加适量比例的熟桐油，搅拌均匀即可。主要用来粘贴金、银箔，金银粉。
（7）霸王鳔：又称漆鳔，漆胶。用净生漆与白色面粉按一定比例调制而成，主要用来制作脱胎器，糊布，或用以粘接剂用。
2. 桐油： 雕漆工艺的制作，除去主要原料大漆外，桐油也是必不可少的原料。桐油，是从油桐树的果实中压榨出来的植物油，色透明微黄，主要用来涂饰木器胎体，目的是防止潮湿之气侵入木料内部，充当隔离剂；生桐油还用来配制其它的漆料、油料；在雕漆中主要用来配制罩漆。
3. 各色颜料： 雕漆漆器的色调，是有一定的传统习惯，雕漆的颜色，是由于在大漆中加入了不同的颜色。雕漆的传统颜色是红、黑、黄、绿，最常用为红色。但由于颜色用量的不同，各种颜料的配比也有差别。一般包括下列颜料：银朱、天然朱砂、丹红、绛矾、石黄、汉沙黄、钛青蓝、靛华、钛白粉、石青、石绿、漆绿、钛绿、烟煤等。
4. 胎料：
（1）铜料：北京雕漆使用铜料是为了制造内胎。由于铜材有压延性，可塑性，适宜于各种形体的制作；铜材硬中有软，又适合铜漆吻合的需要，且易于抛光擦拭，所以铜材成为制造雕漆内胎的最主要的原材料。使用铜料的雕漆制品，大都是瓶类、罐类、盒类、洗类、炉鼎熏类等，以圆体形的内胎为多数。目前，北京雕漆使用的铜材，主要是国产的，以洛阳地区较好，也有一定的进口铜。
（2）木料：雕漆漆器使用木材制造内胎的历史是很悠久而且大量的，在现在也应用得非常广泛。木料尽量是陈年旧料，不容易发生干裂和变形，而且不同的雕漆制品的木胎对木料要求也不一样，还因雕漆品在制作过程中，要几十次、上百次地进入湿热窨箱，又要进入烘干火箱四至五回，所以对木料的选择和挑剔是必不可少的。如屏风、家具等，要采用上等红松，雕漆串珠则用杨木、柳木、枣木为好，还有的木胎需要使用硬木，如梨木、榆木、紫檀、红木、沉香木等。
（3）夏布：属于麻的织物，包括麻、麻布，也是雕漆制胎中不可缺少的主料。夏布与生漆、生漆灰、霸王鳔，一下下、一层层有规则的在胎体上糊压，待夏布漆灰的胎模干固后，便可以剥毁内部胎体，于是内空外实的完整的夏布胎体，就被脱制出来--脱胎。福州脱胎漆器几乎全部采用脱胎工艺制造内胎，北京雕漆漆器中，有些是采用脱胎的，主要是用在异型立体造型上。
5. 各种辅料： 辅料是围绕雕漆品生产中进行粗加工、精加工时所必不可少的材料。主要有土子灰、砖灰、面粉、石膏、胶泥、肥皂水、焊药、硫酸、烧碱、磨浆石、砂纸、炭条、灰条、头发、煤油、酒精、土粉、抛光蜡等。
